Queimaduras extensas, uso excessivo de alguns tipos de medicamentos, desidratação grave, insuficiência cardíaca. Esses são alguns dos fatores que podem levar à insuficiência renal aguda, ou seja, à redução drástica e temporária das funções dos rins.  Entre os medicamentos tóxicos para os órgãos, quando usados em quantidades exageradas, estão diuréticos, antiinflamatórios, antibióticos, quimioterápicos e contrastes à base de iodo.

Quando a insuficiência renal aguda se manifesta, o paciente precisa atendimento de emergência rápido em uma instituições capacitadas para fazer tratamentos especializados como a diálise, procedimento para realizar a filtragem do sangue. Dependendo do grau de comprometimento dos rins, a diálise é realizada até que os rins voltem a funcionar. Em outras situações, os rins não conseguem mais se reestabelecer e a insuficiência se torna crônica: a diálise então deve se tornar uma rotina na vida do paciente e, dependendo do caso ele deverá se submeter a um transplante de rim.

Embora qualquer pessoa possa vir a ter insuficiência renal aguda, são mais propensos a isso os indivíduos que anteriormente já apresentavam alguma doença renal, ou seja, que já tinham esses órgãos debilitados. Influenciam na recuperação vários fatores como a idade do paciente e a existência de outras patologias.